El planeta GJ 1214b, mostrado aquí en una concepción artistica con dos lunas hipotéticas, orbitando una enana roja a 40 años luz de la Tierra
Un equipo internacional de astrónomos ha analizado por primera vez la atmosfera de un exoplaneta ‘supertierra’ ( así es cómo se denominan a los planetas más grandes que el nuestro ) . El examen del exoplaneta GJ 1214b ha sido posible gracias al instrumento FORS del Telescopio Muy Grande (VLT, en sus siglas en inglés) del Observatorio Europeo Austral (ESO). Dicho planeta tiene un radio dos veces y medio más grande que el de la Tierra y es seis veces y medio más masivo que nuestro planeta.
Este planeta fue descubierto en 2009, su estrella anfitriona está situada en la constelación de Ophiuchus, a unos 40 años-luz de la Tierra . Los astrónomos observaron la luz que procedía de la estrella mientras el exoplaneta pasaba delante de ella. Parte de esta luz pasa a través de los gases de la atmósfera del planeta. En función de la composición química y del clima, los gases absorben determinadas longitudes de onda, dejando en el espectro la huella de sus componentes.
Vapor de agua
Los datos obtenidos por los astrónomos, liderados por el estadounidense Jacob Bean, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, no han sido suficientes para revelar la composición de esta atmósfera. Los astrónomos barajaban varias posibilidades y han podido descartar una de las hipótesis a partir de las mediciones obtenidas por el VLT. Dos son las teorías más probables : que la atmósfera tenga vapor de agua (sin nubes) que sería un mundo más bien parecido al «Waterworld» de Kevin Costner o bien, que se trate de un planeta rocoso con una atmósfera compuesta principalmente de nubes de hidrógeno, altas y opacas, que oscurezcan las zonas de baja altitud similar a las Montañas Rocosas de EE UU. Queda descartada una tercera hipótesis que apuntaba la posibilidad de que se tratara de una atmósfera rica en hidrógeno, pues no se han encontrado signos reveladores de este elemento.
Desde que en 1995, el suizo Michel Mayor descubrió el primer planeta fuera del Sistema Solar ya se han hallado más de 500. Sólo en el último año se han encontrado más de cien, lo que refleja la rapidez con la que se está avanzando en su búsqueda. El objetivo último es llegar a detectar planetas similares al nuestro.
Son cada vez más los descubrimientos de nuevos planetas con características similares a La Tierra. ¿ Descubriremos vida en estos planetas ? ¿ Es cuestión de tiempo descubrir nuevas civilizaciones ? . Lo cierto es que buscamos formas de vida similares a las nuestras, pero ¿qué hay de vidas que no esten basadas en el Carbono? ¿ Y si estamos buscando de forma equivocada?.
Fuente : http://www.nasa.gov/topics/universe/features/exoplanet20101201.html
Fuente: http://www.elmundo.es/elmundo/2010/12/01/ciencia/1291213090.html
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